Unsere Reise durch Kubas Musikgeschichte nimmt ihren Anfang im ausgehenden 18. Jahrhundert, einer Zeit, als Kuba gerade seinen Aufstieg zum weltweit bedeutendsten Zuckerproduzenten antrat. Reiche Zuckerbarone ließen sich von Architekten aus Europa prächtige Villen und Paläste bauen und statteten sie mit Bildern und Kunstgegenständen der Alten Welt aus. In diesen Kreisen war vorwiegend die Musik der europäischen Hofgesellschaften populär.

Der Bedarf an möglichst billigen Arbeitskräften war enorm, was den Sklavenhandel zum Blühen brachte. Mitte des 19. Jahrhunderts lebten etwa eine halbe Million afrikanischer Sklaven auf Kuba. Ihre Lieder aus der Heimat erzählten von ihren Göttern, Liebe und Sehnsüchten, enthielten versteckte Botschaften des Widerstands und der Hoffnung und spiegelten Erinnerungen an ihre Heimat sowie die Erfahrungen der Versklavung und ihres Lebens in der Diaspora wider.

In dieser Zeit entstand die Rumba. Zunächst dominierten afrikanische Einflüsse, doch mit der Zeit verschmolzen sie mit europäischen Instrumenten und Melodien. Die Rumba wurde zum Inbegriff kubanischer Musik und Tanz. Die Reichen spielten Sie in ihren Salons und die Armen tanzten sie in den Straßen. Sie wurde in Kirchen gesungen und in Bordellen gehört. Die Rumba verband alle Gesellschaftsschichten und gelangte schließlich zur heute bekannten Form.

Interessanterweise wird die traditionelle, unverfälschte Rumba in ihrer Urform heute noch auf Kuba bei Santería-Zeremonien gehört und getanzt. Dort vermittelt sie die Geschichten der Orishas, der Götter der Santería, und dient als zentrales Instrument für Trance und spirituelle Kommunikation.

Andere Musikgenres nahmen die umgekehrte Entwicklung. Sie kamen aus Europa und trafen in Kuba auf die Traditionen afrikanischer Kulturen. So etwa die Contradanza, ein im 18. und 19. Jahrhundert beliebter Gesellschaftstanz des europäischen Adels. Die berühmten Komponisten Mozart, Beethoven und Haydn schrieben ebenfalls Stücke für die Contredanse, wie sie in Frankreich genannt wurde.

Manuel Saumell, der als Vater der kubanischen Klaviermusik gilt, war der bedeutendste Komponist und Arrangeur kubanischer Contradanza. Trotz seines kurzen und von Armut geprägten Lebens hinterließ er der Nachwelt über 50 Contradanzas. Eine seiner bekannten Kompositionen ist »Los ojos de Pepa«, benannt nach »Pepa«, dem Kosennamen für Josefa, eine Frau. Bemerkenswert in diesem Stück ist der deutliche Einfluss der kubanischen Rhythmik und Perkussion.

Kuba zeichnete sich nicht nur durch die Übernahme und Verschmelzung verschiedener Einflüsse aus, sondern schuf auch gänzlich Neues. Im 19. Jahrhundert entstand auf der Insel die Habanera, ein innovativer Musikstil, der aus der Contradanza hervorging. Die Habanera legte den Grundstein für weitere bedeutende Genres, wie den Danzón und den argentinischen Tango, wobei letzterer seinen charakteristischen Rhythmus der Habanera verdankt.

Der Danzón, zu seiner Zeit Kubas Nationaltanz, entstand parallel zum berühmten und heute weltweit beliebten Son im späten 19. Jahrhundert. Während der Danzón die Charakteristika seiner aristokratischen Vorgänger Contradanza und Habanera ererbte, vereinigten sich im volksnahen Son spanische Melodien mit afrokubanischen Rhythmen.

Die Danzonete entstand aus einer Synthese von Danzón und Son in den 20er Jahren des letzten Jahrhunderts. Sie behält den charakteristischen Rhythmus des Danzón bei, bereichert diesen jedoch mit afrokubanischen Perkussionselementen und Gesang. Die Themen und Liedtexte sind oft romantisch und von alltäglichen Erlebnissen inspiriert. Der zugehörige Tanz bewahrt die Eleganz des Danzón, nimmt aber durch lebhaftere Schrittfolgen und eine entspanntere Haltung deutlich afrokubanische Einflüsse auf.